1. Introducción
Los edificios parlamentarios no son únicamente espacios destinados al ejercicio de la representación política. Constituyen también instrumentos de comunicación simbólica mediante los cuales los Estados expresan determinadas concepciones de la soberanía, la legitimidad y el poder.
La arquitectura monumental, particularmente durante el siglo XIX, desempeñó una función esencial en la construcción visual de los nuevos Estados liberales europeos. En España, la edificación del Palacio de las Cortes respondió a esta misma lógica, el Congreso debía disponer de una sede capaz de expresar la importancia institucional de la representación nacional.
Dentro de ese programa arquitectónico y escultórico, los leones adquirieron una significación especial. Su presencia remite a una tradición iconográfica que se remonta a las civilizaciones antiguas, en las que estos animales aparecían como guardianes de templos, palacios y espacios vinculados al ejercicio del poder.
Sin embargo, en el caso español confluyeron tres tradiciones diferentes:
- La representación del león como símbolo de fuerza, autoridad y vigilancia.
- Su vinculación histórica con la monarquía y la heráldica del reino de León.
- Su incorporación al lenguaje monumental del constitucionalismo español.
Esta combinación explica que los leones del Congreso puedan interpretarse como guardianes simbólicos de la institución parlamentaria.
2. La construcción del Palacio de las Cortes
El actual edificio del Congreso de los Diputados fue construido entre 1843 y 1850, su arquitecto fue Narciso Pascual y Colomer, representante destacado del neoclasicismo español.La primera piedra se colocó el 10 de octubre de 1843, durante el reinado de Isabel II, el edificio fue inaugurado oficialmente el 31 de octubre de 1850.
Su fachada principal presenta seis columnas corintias que sostienen un frontón triangular decorado con un programa escultórico alegórico. El conjunto debía transmitir solemnidad, estabilidad institucional y continuidad histórica.
La documentación oficial del Congreso señala que el proyecto definitivo del arquitecto ya contemplaba una escalinata flanqueada por dos esculturas de leones. Este dato resulta importante porque algunas narraciones divulgativas sostienen que los animales fueron una ocurrencia posterior destinada simplemente a sustituir unas farolas.
La documentación arquitectónica permite matizar esa interpretación.
3. Los primeros leones: una historia de proyectos fallidos
3.1. Las esculturas provisionales de yeso
En los primeros años de funcionamiento del edificio se instalaron dos leones realizados en yeso, el material resultaba inadecuado para permanecer permanentemente expuesto a las condiciones meteorológicas, el deterioro de las esculturas obligó a plantear su sustitución.
3.2. Los leones de José Bellver
En mayo de 1859 se encargó al escultor José Bellver y Collazos la realización de nuevas figuras, se decidió utilizar piedra caliza blanca de Colmenar, los modelos estuvieron terminados en diciembre de 1860.
Sin embargo, sus dimensiones y características artísticas no satisficieron las expectativas de la comisión responsable, finalmente, aquellas esculturas fueron adquiridas por el marqués de San Juan y trasladadas a Valencia, actualmente se encuentran vinculadas a los jardines de Monforte.
Este episodio resulta significativo porque demuestra que la elección de las esculturas definitivas estuvo condicionada por consideraciones estéticas y por la necesidad de conferir al edificio una monumentalidad acorde con su función política.
4. Ponciano Ponzano y el proyecto definitivo
Ponciano Ponzano y Gascón nació en Zaragoza en 1813 y falleció en Madrid en 1877. fue uno de los escultores españoles más relevantes de su generación, su formación artística estuvo profundamente influida por el clasicismo académico y por su estancia en Roma. El historiador del arte Wifredo Rincón García, investigador del CSIC, ha estudiado extensamente su trayectoria.
Ponzano había realizado también el programa escultórico del frontón del Congreso. La elección del artista para ejecutar los leones definitivos permitía mantener una cierta coherencia estilística entre los distintos elementos ornamentales del edificio. Una cuestión particularmente interesante es que Ponzano viajó a París para estudiar la anatomía de estos animales, realizando observaciones y dibujos que utilizaría posteriormente en su trabajo.
Este procedimiento revela la importancia concedida a la representación naturalista, característica de una parte de la escultura monumental decimonónica.
5. Los cañones de la Guerra de África
Uno de los aspectos más singulares de los leones es el origen del bronce empleado en su fabricación, el material procedía de cañones capturados durante la Guerra de África de 1859-1860. La decisión fue adoptada en 1861. Desde el punto de vista simbólico, esta circunstancia tenía una importancia considerable.
El metal procedente de armamento enemigo se transformaba en una representación monumental destinada a custodiar la sede del poder legislativo. Puede interpretarse, por tanto, como una transformación simbólica de la victoria militar en prestigio institucional.
No obstante, esta lectura debe contextualizarse dentro del nacionalismo español del siglo XIX y de la política exterior del reinado de Isabel II. La guerra fue también una empresa colonial, circunstancia que no debe quedar oscurecida por la interpretación patriótica que recibió en su época.
5.1. La fundición en Sevilla
Los leones fueron fundidos en la Fábrica de Artillería de Sevilla.
Las operaciones principales se desarrollaron en 1865:
- Primer león: 24 de mayo de 1865.
- Segundo león: 22 de julio de 1865.
Los trabajos exigieron la intervención de maestros fundidores, especialistas en metalurgia y artistas encargados de los acabados. Entre ellos destacó Jacinto Bergaret, responsable de importantes trabajos de cincelado. Las esculturas presentaban pesos diferentes, de aproximadamente 2.688,5 y 2.219,4 kilogramos, según el inventario patrimonial del Ayuntamiento de Madrid. Finalmente, fueron instaladas en su emplazamiento definitivo el 20 de abril de 1872.
Por tanto, conviene distinguir tres fechas: la decisión de emplear bronce de cañones en 1861, la fundición en 1865 y la instalación definitiva en 1872.
6. ¿Por qué los leones miran hacia lados diferentes?
Esta es probablemente la cuestión más interesante desde el punto de vista iconográfico. Las esculturas presentan una disposición aproximadamente simétrica, pero no son idénticas, cada animal orienta la cabeza hacia un lado y apoya una pata delantera sobre una esfera.
La ficha oficial del patrimonio histórico de Madrid describe expresamente esta disposición contrapuesta de las patas.
6.1. Primera interpretación: la composición arquitectónica
La explicación más prudente desde el punto de vista histórico-artístico es la relacionada con la composición del conjunto. Los leones están concebidos para flanquear una entrada monumental.
En este tipo de composiciones resulta habitual utilizar figuras enfrentadas o contrapuestas, estableciendo una relación de equilibrio visual. La orientación divergente de las cabezas puede interpretarse como un recurso destinado a ampliar visualmente el espacio custodiado por los animales. De este modo, cada escultura dirige su atención hacia una zona diferente del entorno.
La composición transmite una sensación de vigilancia y protección.
Sin embargo, no se ha identificado en las fuentes examinadas una declaración expresa de Ponzano que confirme que esta fuera la razón concreta de orientar así las cabezas.
Por consiguiente, debemos considerarla una interpretación formal plausible, no un hecho documentalmente demostrado.
6.2. Segunda interpretación: la vigilancia de la soberanía nacional
Otra explicación atribuye a las figuras la función simbólica de vigilar el acceso a la sede de la representación nacional. Según esta lectura, la orientación divergente reforzaría la idea de que la institución parlamentaria está protegida desde ambos lados. Se trata de una interpretación coherente con la tradición del león como guardián monumental, no obstante, tampoco constituye una explicación documental directa de las intenciones del escultor.
6.3. Tercera interpretación: Hipómenes y Atalanta
Una de las explicaciones populares más difundidas relaciona los leones del Congreso con el mito griego de Hipómenes y Atalanta. Según la tradición mitológica, ambos personajes fueron transformados en leones después de cometer una transgresión sacrílega. El relato está relacionado con los animales que tiran del carro de Cibeles, a partir de esta leyenda ha surgido la creencia de que los leones del Congreso tampoco se miran porque representan a aquellos personajes mitológicos.
La explicación resulta sugerente, pero plantea un problema fundamental.
No existe evidencia documental suficiente para afirmar que Ponzano concibiera los leones del Congreso como representaciones de Hipómenes y Atalanta.
Además, los leones del Congreso y los de la fuente de Cibeles pertenecen a conjuntos escultóricos diferentes, realizados en épocas distintas y con funciones iconográficas diferentes. La asociación constituye, por tanto, una interpretación popular posterior que no debe confundirse con una explicación histórica acreditada.
7. ¿Por qué se llaman Daoíz y Velarde?
Los nombres populares de los leones recuerdan a dos militares protagonistas del levantamiento madrileño del 2 de mayo de 1808:
Luis Daoíz y Torres y Pedro Velarde y Santillán.
Ambos participaron en la resistencia contra las tropas napoleónicas en el parque de artillería de Monteleón. Su muerte los convirtió en símbolos de la resistencia española durante la Guerra de la Independencia, la identificación popular de las esculturas con estos militares introduce una dimensión patriótica adicional. Sin embargo, conviene distinguir entre el nombre popular de las esculturas y su programa iconográfico original. No se trata de retratos alegóricos de ambos oficiales.
Son representaciones de leones que, con el tiempo, han adquirido esos nombres. La vinculación con Daoíz y Velarde resulta especialmente evocadora por la procedencia artillera del bronce utilizado en su fundición.
8. La esfera bajo las patas: significado iconográfico
Cada león apoya una de sus patas delanteras sobre una esfera. La representación de animales guardianes acompañados de globos o esferas aparece en distintas tradiciones escultóricas, en términos generales, la esfera puede relacionarse con ideas de dominio, universalidad o poder.
No obstante, atribuir a las esferas del Congreso un significado político único y preciso requeriría disponer de documentación relativa al programa iconográfico aprobado. Por tanto, debe evitarse afirmar sin pruebas que representan específicamente el dominio español sobre el mundo.
Una lectura más razonable es considerarlas atributos monumentales de autoridad, integrados en un conjunto que exalta la dignidad institucional.
9. Los leones y la representación del poder político
Desde una perspectiva de historia política, los leones presentan una particularidad importante. Aunque fueron concebidos durante el reinado de Isabel II, su instalación definitiva se produjo en 1872, durante el reinado de Amadeo I. Entre ambos momentos España había experimentado la Revolución de 1868 y la caída de Isabel II.
Esta circunstancia permite plantear una interpretación interesante, los leones sobrevivieron simbólicamente al régimen político que impulsó su creación. posteriormente permanecieron durante la Primera República, la Restauración borbónica, la Segunda República, la dictadura franquista y el actual sistema constitucional.
Su significado institucional terminó trascendiendo las circunstancias políticas concretas de su origen. En este sentido, representan un ejemplo de continuidad material del Estado a través de regímenes políticos diferentes.
10. Cronología histórica
| Año | Acontecimiento |
|---|---|
| 1843 | Colocación de la primera piedra del Palacio de las Cortes. |
| 1850 | Inauguración del edificio. |
| Década de 1850 | Utilización de leones provisionales de yeso. |
| 1859 | Encargo de nuevos leones a José Bellver. |
| 1860 | Finalización de los modelos de piedra. |
| 1860 | Guerra de África y captura de cañones. |
| 1861 | Decisión de utilizar bronce procedente del armamento capturado. |
| 1864 | Preparación de los moldes definitivos. |
| 1865 | Fundición de los dos leones en Sevilla. |
| 1872 | Instalación definitiva en el Congreso. |
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